Zeewierexpert Alexander Ebbing is één van winnaars van de NWO Open Mind beurzen. De marien bioloog van NIOZ Zeeonderzoek ontvangt 50.000 euro voor zijn innovatieve idee om kunstmatige kraamkamers voor zeewier te ontwikkelen. De zeewierteelt in Nederland staat nu nog in de kinderschoenen. Met de mobiele reactoren waarin kiemplantjes van zeewier bij de zeewierboederij naar volwassenheid kunnen uitgroeien, wordt het produceren van grote hoeveelheden biomassa voor voedings- en verzorgingsproducten op een energiezuinige en milieubesparende manier mogelijk.

Ebbing kreeg zijn prijs uitgereikt tijdens de eerste editie van NWO’s innovatiefestival TEKNOWLOGY. Het festival viert de symbiose tussen technologie, wetenschap en innovatie. Zeewier is het voedsel van de toekomst. Het is één van de duurzaamste plantjes op aarde. Per 100 gram heeft zeewier met 240Kcal een hogere voedingswaarde dan een biefstuk.

"Er is een enorme toename van industriële en wetenschappelijke interesse in zeewier. Vooral kelpen zijn interessant door de schaalbaarheid en de hoge biomassa opbrengsten. Ze zitten vol met hoogwaardige stoffen en worden daardoor gezien als een aantrekkelijke grondstof voor duurzame biobased producten", vertelt Ebbing. "Maar de kelp-industrie en het onderzoek naar dit plantje is ondanks de groeiende interesse nog steeds kleinschalig. Er moeten namelijk grote bottlenecks worden opgelost voordat zeewier daadwerkelijk als een goed alternatief voor de landbouw kan dienen."

Wat de teelt van kelp zo lastig maakt is de kweek van de kiemplantjes. Ebbing: "Het is nu nog erg moeilijk en duur om deze jonge zeewierplantjes van hoge kwaliteit naar de zeewierboer te brengen. Dat kan makkelijker en goedkoper." Daarnaast moet een omgeving gecreëerd worden waarbij de kans op infectie voor de jonge kelpplantjes geminimaliseerd wordt. "Alleen zo kan productie op grote schaal echt mogelijk worden gemaakt."

Met de NWO Open-Mindbeurs kan Ebbing aan de slag met zijn kunstmatige kraamkamers voor kelp bij het zeewier onderzoekscentrum op het NIOZ. Met 'Seaweed Continuous bioReactoren' (SeCoRe), kraamkamers specifiek voor de unieke levenscyclus van kelpen, kunnen de zeewier kiemplantjes efficiënt, betrouwbaar en mobiel gekweekt worden en daardoor ook goedkoop zijn. Ebbing verwacht dat in de eerste helft van 2018 de eerste bioreactoren richting kelpboeren zullen gaan. "Dan kunnen we daar testen hoe ze het doen." Ook zal hij de reactoren gebruiken om op labschaal onderzoek te doen. "Met de feedback van de boeren en de labresultaten zullen de kraamkamers bij het NIOZ op Texel nog beter worden. Deze hoge standaard zal zo de Europese zeewierindustrie faciliteren om te groeien tot zijn volledige potentie."