An interdisciplinary European collaboration called the Seas Oceans and Public Health In Europe (SOPHIE) Project, has outlined the initial steps that a wide range of organisations could take to work together to protect the largest connected ecosystem on Earth. In a commentary paper published in the American Journal of Public Health the researchers call for the current UN Ocean Decade to act as a meaningful catalyst for global change, reminding us that ocean health is intricately linked to human health. The paper highlights 35 first steps for action by different groups and individuals, including individual citizens, healthcare workers, private organisations, researchers and policy-makers.

Co-author Professor Katja Philippart (Royal Netherlands Institute for Sea Research) emphasizes the importance of an integrated approach. “The pressure on the marine environment is increasing rapidly,” she says, “For example, we are looking more and more seaward to meet our increasing needs for food and energy. When considering the best solutions, in addition to ecological and economic aspects, the possible consequences for public health should also be considered.

First author Professor Lora Fleming, of the University of Exeter, said: “The devastating COVID-19 pandemic, climate and other environmental change and the perilous state of our seas have made clear that we share a single planet with a single global ocean. Our moral compass points to addressing the myriad threats and potential opportunities we encounter by protecting and providing for everyone, both rich and poor, while learning to sustain all ecosystems.”

The researchers point to our huge reliance on our global ocean as a source of food and economic income internationally, as well as a precious resource that research shows benefits our mental and physical health. However, the consequences of the impact of human activity are severe. Extreme weather events induced by climate and other environmental change result in coastal flooding, exposure to harmful algal blooms, and chemical and microbial pollution. These threats are compounded by sea-level rise, ocean warming, acidification, and deoxygenation associated with global environmental change.

At the same time, the coasts, seas and ocean provide us with food, trade, culture, renewable energy, and many other benefits. In fact, there is now strong evidence that access to healthy coasts can improve and preserve our physical health and mental wellbeing. And a healthy ocean is a major source of potential natural products including medicines and green substitutes for plastics.

The paper suggests a list of possible first steps to a wide range of groups who can influence ocean health, emphasising that holistic collaboration is essential to make an impact. For example:

  • Large businesses can review their impact on ocean health, share best practice and support community initiatives.
  • Healthcare professionals could consider “blue prescriptions”, integrated with individual and community promotion activities
  • Tourism operators can share research on the benefits of spending time by the coast on wellbeing, and collect and share their customers’ experiences of these benefits.
  • Individual citizens can take part in ocean-based citizen science or beach cleans and encourage school projects on sustainability.

The paper calls on planners, policy-makers and organisations to understand and share research into the links between ocean and human health, and to integrate this knowledge into policy.

Co-author Professor Sheila JJ Heymans, of the European Marine Board, said: “The UN Ocean Decade is a chance to truly transform the way we interact with the global ocean. Given how critical the link is between the health of people and the health of the ocean and how important the ocean is for humans, achieving the aims of the Ocean Decade should not be left to just the ocean community. By working together with communities, policy makers, business and other stakeholders, we add impetus to finding powerful, effective, new ways to foster a step change in public health.” ​​​

Red de oceanen om de gezondheid van de mens te beschermen
Wetenschappers roepen op tot een wereldwijd actieplan

Wetenschappers van tien Europese instituten, waaronder het NIOZ, schetsen in het American Journal of Public Health de eerste stappen van een gezamenlijk wereldwijd actieplan om samen te werken aan het grootste verbonden ecosysteem op aarde - de oceaan- in het belang van de gezondheid van de mensheid. De onderzoekers wijzen op onze sterke afhankelijkheid van de mondiale oceaan, niet alleen als een cruciale bron van voedsel en inkomen, maar ook voor het verbeteren van onze lichamelijke gezondheid en ons geestelijk welzijn.

Decennium van Oceaanwetenschappen voor Duurzame ontwikkeling
De gezondheid van de oceanen is verbonden met de gezondheid van de mens, maar staat onder zware druk als gevolg van onder meer klimaatverandering, vervuiling en exploitatie. Het aanpakken van de talloze bedreigingen en het benutten van potentiële kansen helpt daarom niet alleen de oceanen, maar komt ook de menselijke gezondheid ten goede. Het door de Verenigde Naties uitgeroepen ‘Decennium van Oceaanwetenschappen voor Duurzame Ontwikkeling’ (2021-2030) is hét moment om stappen op weg naar een gezonde oceaan te gaan zetten volgens de groep wetenschappers.

Gezondheid oceanen en mensheid samen aanpakken
“De VN-doelstellingen voor duurzaam gebruik van oceanen, zeeën en maritieme hulpbronnen kunnen alleen bereikt worden als de oceaanonderzoekers hierin optrekken met anderen, zoals kustgemeenten, de toeristische sector en de gezondheidszorg. Zo kunnen we een impuls geven aan het vinden van krachtige, effectieve en nieuwe manieren om een ​​ingrijpende verandering in de volksgezondheid te bewerkstelligen.”, Aldus Professor Lora Fleming (Universiteit van Exeter), eerste auteur en onderzoeksleider van het SOPHIE-project over de relatie tussen de gezondheid van oceanen en mensen.  

Economie, ecologie en volksgezondheid
Coauteur professor Katja Philippart (Koninklijk NIOZ) benadrukt daarbij het belang van een integrale benadering. “De druk op het mariene milieu neemt hand over hand toe”, stelt zij. “Zo wordt er steeds meer zeewaarts gekeken om aan onze toenemende behoefte aan voedsel en energie te kunnen voldoen. Bij de afweging voor de beste oplossingen zouden, naast ecologische en economische aspecten, ook de mogelijke consequenties voor de volksgezondheid beschouwd moeten worden.”