- Dutch translation below - 

Offshore wind farms not only deliver clean energy but can also play a vital role in restoring vulnerable ecosystems both above and below the waterline. This includes seabed habitats, coral reefs, seagrass meadows and coastal wetlands: ecosystems that are critical for biodiversity, fish populations, and climate resilience.

The study was conducted by a diverse team of international scientists. Published in the journal BioScience, the research comes at a critical time: around the world, key global nature goals are slipping out of reach due to a lack of funding and political will. Including the UN target to restore 30% of degraded ecosystems by 2030.

‘Embed smart biodiversity requirements’

The researchers found that dedicating just 1% of the global offshore wind investments from now till 2050 could fund the restoration of millions of square kilometers of marine ecosystems, such as coral reefs, mangroves, seagrass beds and oyster reefs. “Offshore wind has a unique opportunity to not only support the energy transition but also become the first marine industry to make a net-positive contribution to large-scale ecosystem restoration,” says lead author Christiaan van Sluis (The Rich North Sea). “By embedding smart biodiversity requirements in offshore wind licensing and tendering procedures now, we can reverse biodiversity loss with just a fraction of the total investment.”

Nature Restoration Pays Off, also for people

Restoring marine ecosystems not only benefits plants and animals, but also people. Healthy seas and coastal habitats absorb carbon, protect shorelines, and support fish populations. According to the study, every dollar invested in ecosystem restoration can return $2 to $12 in societal benefits. This is especially relevant as the offshore wind sector is set to grow exponentially, from 56 gigawatts in 2021 to an estimated 2,000 gigawatts by 2050. “If we structurally integrate marine restoration into this expansion, we can actually meet our biodiversity targets,” says Van Sluis.

Embedding restoration in policy

The authors urge governments to make marine restoration a standard requirement in offshore wind policy. This includes mandating that a fixed percentage of project investments be allocated to marine biodiversity, through licensing conditions or non-price criteria in tendering. With the sector expanding rapidly, nature restoration should be structurally integrated into policy.

Restoration in tendering

The Netherlands, Denmark, and the United Kingdom already have centralized tendering systems that are well-suited to include biodiversity criteria. An internationally coordinated and legally embedded approach would enable economies of scale, fair competition, and prevent marine ecosystems from falling victim to price-driven decision making.

“At Van Oord, nature-inclusive design and construction is a key theme. Including non-price criteria in tenders has worked well in several Dutch projects. The time is right to scale up marine restoration in the global rollout of offshore wind,” says Karen Vennik, Commercial Director Offshore Energy and Ocean Health at Van Oord.

The Rich North Sea and NIOZ

The study was carried out under the Rich North Sea program, an initiative by the two ngo's Natuur & Milieu (Nature & Environment) and the North Sea Foundation. The program investigates how offshore wind development can go hand-in-hand with marine nature enhancement. Along the Dutch coast, The Rich North Sea collaborates with energy companies, wind farm owners and scientists to advance biodiversity in offshore wind farms. The program is supported by the Dutch Postcode Lottery.

The Royal Netherlands Institute for Sea Research (NIOZ) is the national oceanographic research center of the Netherlands. NIOZ aims to advance fundamental understanding of marine systems, how they change, their role in climate and biodiversity, and how they can offer sustainable solutions for society.

1% van windparkinvesteringen kan miljoenen hectares zeeleven herstellen

Een bijdrage van 1 procent van alle wereldwijde investeringen tot 2050 in offshore windprojecten is al voldoende om natuur grootschalig te herstellen. Dat blijkt uit een internationale studie onder leiding van De Rijke Noordzee (DRN) en het Nederlands Instituut Onderzoek Zee (NIOZ). Het onderzoek is 7 juli gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Bioscience.

Windparken op zee leveren niet alleen schone energie, maar kunnen ook een cruciale rol spelen in het herstel van kwetsbare natuur onder en boven water. Denk aan riffen op de zeebodem, koraalriffen, zeegrasvelden, wetlands langs de kust: ecosystemen die van groot belang zijn voor de biodiversiteit, vissenpopulaties en het klimaat.

Het onderzoek is uitgevoerd door een breed internationaal team wetenschappers en is gepubliceerd op een cruciaal moment. Wereldwijd dreigen belangrijke natuurdoelen uit het zicht te raken, simpelweg omdat er te weinig geld en daadkracht is. Zoals het VN-doel om vóór 2030 30 procent van de aangetaste natuur te herstellen.

‘Nu slimme regels inbouwen’

Volgens de onderzoekers kunnen met slechts 1 procent van de wereldwijde investeringen in wind op zee tot 2050 miljoenen vierkante kilometers aan mariene natuur worden hersteld. Dit kan gaan om koralen, mangroven, zeegrasvelden en oesterriffen. ‘Wind op zee heeft de unieke kans om niet alleen bij te dragen aan de energietransitie, maar ook om als eerste offshore-industrie écht positief bij te dragen aan grootschalig natuurherstel’, zegt hoofdonderzoeker Christiaan van Sluis (DRN). ‘Door nu slimme regels in te bouwen in windparkvergunningen en aanbestedingen, kunnen we met een fractie van de totale investeringen biodiversiteitsverlies keren.’

Elke dollar levert 2 tot 12 dollar op

Herstel van zee-ecosystemen is niet alleen goed voor planten en dieren, maar levert ook tastbare voordelen voor mensen op. Gezonde zeeën en kustlandschappen slaan CO₂ op, zorgen voor kustbescherming en dragen bij aan vissenpopulaties. Voor elke dollar die wordt geïnvesteerd in natuurherstel, kan 2 tot 12 dollar aan maatschappelijke baten worden terugverdiend, blijkt uit de studie. Juist nu de windsector op zee wereldwijd hard gaat groeien: van 56 gigawatt in 2021 tot zo’n 2000 gigawatt in 2050. ‘Als we natuurherstel daarbij structureel meenemen komen natuurdoelen binnen handbereik’, aldus Van Sluis.

Maak het een vast onderdeel van het beleid

De onderzoekers pleiten ervoor om natuurherstel een vast onderdeel te maken van het beleid rond wind op zee. Bijvoorbeeld door in vergunningen en aanbestedingen op te nemen dat een vast deel van de financiering ten goede komt aan biodiversiteit. Juist nu de sector wereldwijd hard groeit, moet natuurherstel structureel worden verankerd.

Natuurherstel kan goed via tenders

In Nederland, maar ook Denemarken en het Verenigd Koninkrijk bestaan al centrale tenderprocedures, die zich goed lenen om natuurherstel op te nemen. Een internationaal georganiseerde, wettelijk verankerde aanpak zorgt voor schaalvoordelen en eerlijke concurrentie, en voorkomt dat onderwaternatuur het onderspit delft in een prijzenslag. ‘Voor Van Oord is natuur-inclusief ontwerpen en bouwen een belangrijk thema. Het opnemen van zogenaamde non-pricing criteria heeft in een aantal Nederlandse tenders succesvol gewerkt. De tijd is rijp om natuurversterking verder op te schalen binnen de toekomstige uitrol van wind op zee', Karen Vennik, Commercial Director Offshore Energy en Ocean Health bij Van Oord.

De Rijke Noordzee en NIOZ

Het onderzoek is uitgevoerd binnen het programma De Rijke Noordzee, een initiatief van Natuur & Milieu en Stichting De Noordzee. Het programma onderzoekt hoe windparken op zee hand in hand kunnen gaan met natuurontwikkeling. Langs de hele Nederlandse kust werkt De Rijke Noordzee samen met energiebedrijven, windparkeigenaren en wetenschappers aan natuurversterking in offshore windparken. Dankzij steun van De Nationale Postcode Loterij is dit werk mogelijk.

Het Koninklijk Nederlands Instituut voor Onderzoek der Zee (NIOZ) is het nationale expertisecentrum van Nederland op het gebied van oceaan, zee en kust. Het instituut streeft naar een fundamenteel begrip van mariene systemen, hoe deze veranderen, welke rol zij spelen in klimaat en biodiversiteit, en hoe zij in de toekomst duurzame oplossingen kunnen bieden voor de samenleving.