Dutch follows English

Nanoplastic, extremely small plastic litter pieces, smaller than 1 μm, have only recently been discovered in the marine realm. Their small size makes it virtually impossible to measure their distribution or quantity, or whether there are microbes that can break down these particles. Niemann's research team is the first to successfully investigate this using ultra-sensitive methods.

Substantial concentrations of nanoplastics
Niemann: “Preliminary results indicate high concentrations of different types of nanoplastics in both surface waters and in the deep sea. This could mean that nanoplastics make up a large proportion of all plastic waste in the ocean.” It also became clear that there are marine microbes that can degrade plastic. However, Niemann notes that other marine microbes, which are important in keeping the marine ecosystem healthy, may  also be negatively affected by nanoplastics.

From coastal waters to the open ocean and deep sea
With the European grant that has now been awarded, Niemann's team will conduct experiments at sea. “We will take a large number of seawater and sediment samples, from coastal waters to the open ocean, and from the sea surface to the deep sea.” Through numerous experiments at sea and in the laboratory, the NanoMare project aims to provide much more clarity about nanoplastics in the sea. How much plastic there is and how it is distributed, but also how plastic degradation works. From the molecular degradation process and the degradation products to the genes that enable certain marine microbes to do this.

Five-year research grant
The grant comes from the European Research Council (ERC). The Advanced Grant that Niemann is now receiving is intended for ambitious, groundbreaking long-term research by senior scientific leaders. Niemann will receive the maximum amount of 3.5 million euros spread over a period of five years.

Nanoplastic in zee – hoeveel is het en kunnen microben het opeten? 3,5 miljoen EU-subsidie voor Helge Niemann

Helge Niemann krijgt voor zijn project NanoMare een ERC Advanced Grant van 3,5 miljoen euro. De biogeochemicus gaat daarmee onderzoek doen naar nanoplastics in de oceaan: hoeveel is het en wat gebeurt ermee? Niemann is senior onderzoeksleider bij het NIOZ en hoogleraar Microbiële en isotopenbiogeochemie aan de Universiteit Utrecht. Zijn eerdere werk wijst op aanzienlijke concentraties van verschillende soorten nanoplastics in zowel oppervlaktewateren als de diepzee.

Nanoplastics, uiterst kleine snippertjes zwerfvuil kleiner dan 1 μm, zijn pas recent ontdekt in de mariene wereld. Hun kleine afmetingen maken het vrijwel onmogelijk om hun verspreiding of hoeveelheid te meten, laat staan om te onderzoeken of er microben zijn die deze deeltjes kunnen afbreken. Niemanns onderzoeksteam is het voor het eerst gelukt om hier met ultragevoelige methoden onderzoek naar te doen.

Aanzienlijke concentraties nanoplastics
Niemann: “Voorlopige resultaten wijzen op aanzienlijke concentraties van verschillende soorten nanoplastics in zowel oppervlaktewateren als de diepzee. Dat kan betekenen dat nanoplastics een substantieel deel uitmaken van alle plastic afval in de oceaan.” Ook werd duidelijk dat er mariene microben zijn die plastic kunnen degraderen. Daarbij tekent Niemann wel aan dat deze microben, die erg belangrijk zijn voor het gezond houden van het mariene ecosysteem, op hun beurt mogelijk ook weer negatief beïnvloed kunnen worden door nanoplastic.

Van kustwater tot open oceaan en diepzee
Met de nu toegekende Europese subsidie gaat Niemanns team experimenten uitvoeren in zee. We gaan heel veel monsters nemen uit sediment en zeewater, van kustwater tot in de open oceaan, en van vlak onder het wateroppervlak tot in de diepzee.” Met vele experimenten in zee en in het laboratorium moet het project NanoMare veel meer duidelijkheid opleveren over nanoplastics in zee. Hoe veel het is en hoe het is verdeeld, maar ook hoe plasticafbraak in zijn werk gaat. Van het moleculaire afbraakproces en de afbraakproducten tot de genen die zorgen dat bepaalde zeemicroben dit kunnen.

Onderzoeksbeurs voor vijf jaar
De subsidie komt van de European Research Council (ERC). De Advanced Grants waarvan Niemann er nu een krijgt, zijn bestemd voor ambitieus, baanbrekend langetermijnonderzoek van seniore wetenschapsleiders. Niemann krijgt het maximale bedrag van 3,5 miljoen euro verdeeld over een periode van vijf jaar.