TwinDEEPS Expeditie

In de volgende berichten kunt u meer lezen over ons werk aan boord en op onze webpagina vindt u meer informatie over het project. Volg ons op LinkedIn en Bluesky om op de hoogte te blijven van onze vorderingen in het onderzoek naar het grootste bioom van de planeet: de diepe oceaan!

Lange reisdagen kunnen zwaar zijn, vooral voor een wetenschapper die niet gewend is aan het leven op zee. Voor een beginnende zeeman brengt de eerste lange reis op de oceaan zijn eigen uitdagingen met zich mee, waarvan zeeziekte een van de moeilijkste is. Het lichaam heeft het moeilijk omdat het binnenoor in opstand komt tegen de onvoorspelbare bewegingen van het schip. We zijn immers gemaakt om op een bruine, vuile weg te lopen en niet op het blauwe, kristalheldere water.

Uiteindelijk komen we aan bij de Gettysburg Seamount, in de Gorringe Bank. Om ons heen strekt zich een ononderbroken horizon uit; geen land, geen andere schepen – alleen wij en de zee. Het voelt alsof we helemaal alleen zijn in dit afgelegen gebied.

De Gorringe Bank, een onderwatergebergte in de Atlantische Oceaan, is een essentieel toevluchtsoord voor mariene biodiversiteit en ondersteunt unieke ecosystemen. Maar terwijl we deze omgeving blijven bestuderen, rijst een vraag: kan zo'n geïsoleerde regio echt onaangetast blijven door menselijke invloed?

Het antwoord is helaas even duidelijk als het kristalheldere water onder ons schip. Onderzoek van de zeebodem met behulp van ROV Luso en een gesleepte camera onthult de waarheid. Verspreid over de diepten zijn er verontrustende tekenen van menselijke invloed te zien.

Voor een omgeving die zo ongerept lijkt, is de impact van menselijk gedrag onmiskenbaar. De reis naar de Gorringe Bank benadrukt een harde realiteit: zelfs de meest afgelegen uithoeken van de aarde dragen de sporen van onze aanwezigheid en zijn gevoelig voor door de mens veroorzaakte veranderingen in het milieu.

Tijdens onze reizen kwamen we meerdere uitdagingen tegen met de ROV-duik, vooral bij het navigeren en ontwijken van talrijke lange vislijnen die we langs ons onderzoekspad aantroffen. Het constante risico op verstrikking verhoogde onze stress tijdens deze missies.

Naast de fysieke zorgen was een van de meest urgente aandachtspunten en een van de doelstellingen van deze missie het onderzoeken van de aanwezigheid van polycyclische aromatische koolwaterstoffen (PAK's), verontreinigende stoffen die aanleiding geven tot bezorgdheid (CEC's) en zware metalen. PAK's, afkomstig van de verbranding van fossiele brandstoffen en industriële lozingen, blijven in sedimenten achter en bioaccumuleren, waardoor ze de mariene voedselketens verstoren. CEC's en zware metalen, waaronder microplastics en farmaceutische producten, zijn schadelijk voor mariene soorten en kunnen milieuverstoringen veroorzaken. Het monitoren van deze verontreinigende stoffen bij de Gorringe Bank is essentieel om de ecologische impact te beoordelen en als leidraad te dienen voor beschermingsmaatregelen. Het kan ook dienen als benchmark voor het begrijpen van de verspreiding van verontreinigende stoffen over oceaanbekkens, waardoor voorspellingsmodellen voor hun bewegingen en impact kunnen worden verbeterd. Deze inzichten dragen bij aan wereldwijde inspanningen voor mariene bescherming en zorgen ervoor dat kritieke habitats en de essentiële diensten die ze aan de mensheid leveren, worden beschermd.

Niet alleen de onderzeese berg wordt beïnvloed door menselijke activiteiten, ook de wetenschappers aan boord van het schip zijn tijdens de reis veranderd. Collega's die tot nu toe alleen in de gangen van het instituut te zien waren, en nieuwe mensen leven en werken nu twee weken lang 24 uur per dag, 7 dagen per week met elkaar samen. Gestrest, overweldigd, met weinig slaap. Collega's zijn nu vrienden geworden en uiteindelijk was het allemaal de moeite waard. Wat nu? Nu wachten we op een nieuwe kans om net zoveel over de diepzee te ontdekken als we op dit moment weten over de maan die op het moment dat deze tekst werd geschreven aan de hemel stond!

Elke dag hebben mensen de neiging om aan elke vorm het silhouet van dieren, cartoons, enz. toe te schrijven. De vorm van een dier in een wolk of zelfs in de voorkant van een auto zijn voorbeelden van wat onze verbeelding kan. Tijdens onze campagne was dat niet anders. Tijdens onze ROV-duiken en box cores, en terwijl we ontdekten wat er op de zeebodem van de Gettysburg zeeberg in de Gorringe bank leeft, lieten we onze verbeelding de vrije loop en vonden we enkele van deze bekende gezichten op onbekende plaatsen. Van beren tot murenen (nou ja, we weten dat we zulke gezichten op zee kunnen verwachten, maar kijk eens hieronder!), en zelfs Pingu (de stripfiguur), we zagen een aantal interessante vormen in de diepzeerotsen van het gebied die ons eraan herinneren dat de natuur artistiek kan zijn, en wij, zelfs als dat niet met opzet is, ook!

Maar kijken we alleen voor ons plezier naar gezichten? Natuurlijk niet! Tijdens de verschillende operaties en observaties tijdens de campagne, bijvoorbeeld ROV-duiken of observaties van zeezoogdieren en zeevogels, is het gezicht van de dieren een belangrijk kenmerk om soorten te identificeren. Bij het observeren van zeevogels hebben we bijvoorbeeld twee verschillende pijlstormvogels gezien, de grote pijlstormvogel (Ardenna gravis) en de Cory's pijlstormvogel (Calonectris borealis). Dit zijn zeer vergelijkbare zeevogels, maar met een groot verschil in de kleur van hun kop. De grote pijlstormvogel heeft een zwarte kap, terwijl de Cory's pijlstormvogel een bruingrijze kleur op zijn kop heeft die doorloopt tot aan de nek. Bij ROV-duiken kan de vorm van het ‘gezicht’ ons helpen bij het identificeren van soorten. Grenadiers (vissen uit de familie Macrouridae) hebben bijvoorbeeld een driehoekige vorm als je ze van bovenaf bekijkt (hoewel de gemakkelijkste manier om deze vissen te identificeren is aan de hand van hun staart, die eindigt in een dunne, ratachtige staart), maar ook de zeewolf (Capros aper) heeft een zeer kegelvormig gezicht en de kikkerbek/kistvis (Chaunax sp.), die een gezicht heeft dat er altijd chagrijnig uitziet. Dit zijn voorbeelden van soorten die we kunnen identificeren door naar het gezicht van dieren te kijken (kleur, vorm of zelfs gezichtsuitdrukkingen die we gewoonlijk bij mensen gebruiken) en zo de biodiversiteit van de Gorringe Bank beter te begrijpen.

Na een paar dagen varen vanuit Las Palmas kwamen we op 6 juni eindelijk aan bij de onderzeese berg Gorringe Bank. Een van de eerste dingen die we deden, was het te water laten van de CTD-sensor (geleidbaarheid, temperatuur en dichtheid) en een waterverzamelaar, de Rosette. Vanuit de controlekamer volgden we de afdaling van de CTD en Rosette naar de diepzee, terwijl tegelijkertijd de eerste metingen van de fysische en chemische parameters van het water naar de computers in de controlekamer werden gestuurd.

We waren erg opgewonden toen de eerste Rosette uit de zee kwam, met ongeveer 144 liter water uit een diepte van meer dan 2000 meter. Wat een verantwoordelijkheid! Want dit is niet zomaar water... dit water bevat waardevolle informatie over de biodiversiteit in deze diepzeeomgeving, die in de minuscule deeltjes ervan zit. Om deze informatie te ontrafelen, zijn we onmiddellijk begonnen met het terugwinnen van het water uit de Rosette en het filteren ervan, met als doel deze deeltjes te verzamelen en al het omgevings-DNA uit dit water te concentreren.

Door dit DNA te analyseren, kunnen we iets meer te weten komen over de biodiversiteit van deze prachtige onderzeese berg. Hopelijk zullen deze bevindingen bijdragen aan het opzetten van efficiënte beschermingsmaatregelen, zodat dit zeer bijzondere ecosysteem nog vele decennia kan blijven bestaan.