Op weg naar de Great Atlantic Sargassum Belt met het nieuwe onderzoeksschip van REV Ocean

Sargassum staat sinds 2011 wereldwijd in de belangstelling, omdat grote hoeveelheden ervan de kusten van het Caribisch gebied bereiken en zowel ecologische als sociaal-economische schade veroorzaken. “Het bruine pelagische zeewier sargassum groeit aan het zeeoppervlak in de subtropische Atlantische Oceaan en neemt tijdens zijn groei dankzij fotosynthese grote hoeveelheden koolstof op”, legt Mar Fernández uit. Wanneer het zinkt, kan het een deel van de koolstof permanent opslaan en zo bijdragen aan het beperken van effecten van CO2-uitstoot voor klimaatverandering. “Niemand heeft echter de bijdrage van deze wilde matten van sargassum aan de mondiale koolstofcyclus goed gekwantificeerd. Ook is er nog veel onbekend over wat er met het wier gebeurt wanneer het in de diepzee komt.”

Sargassum ‘gordel’

De expeditie onder leiding van Amaral-Zettler en Fernández vindt plaats in augustus 2027, waarbij ze de Great Atlantic Sargassum Belt – een enorm gebied met dit wier in de vorm van een ‘gordel’ – ten noorden van Brazilië zullen bezoeken. “Met ons project willen we dit gebied vol sargassum onderzoeken en inzicht krijgen in de bijbehorende biodiversiteit, de rol ervan in de koolstofcyclus van het oppervlak tot de zeebodem en de ophoping van microplastics,” legt Fernández uit. De missies – zoals de projecten aan boord van de REV Ocean worden genoemd – worden allemaal ontworpen en uitgevoerd in samenwerking met lokale partners. Voor de sargassum-missie hebben ze gekozen voor een educatieve invalshoek. “We gebruiken deze REV Ocean-missie als een opleidingsmogelijkheid voor de volgende generatie zeeonderzoekers: studenten uit eilandstaten die te maken hebben met sargassum op en voor hun kust.”

Het nieuwe onderzoeksschip van REV Ocean vaart in april 2027 uit vanuit Rio de Janeiro, gelijktijdig met de Ocean Decade Conference van de Verenigde Naties. Tijdens de tien ‘missies’ zullen teams onder andere de ecosystemen van onderzeese bergen, de biodiversiteit op koraalriffen, de migratieroutes van haaien en walvissen en onontgonnen diepzee-ecosystemen onderzoeken. Alle gegevens van het onderzoeksprogramma zullen beschikbaar worden gesteld via het Ocean Data Platform (ODP) en andere relevante platforms, zodat de resultaten ook na afloop van elke missie toegankelijk blijven. Het REV Ocean-initiatief werd in 2017 opgericht in Oslo, Noorwegen, en richt zich op beschermde mariene gebieden, plasticvervuiling en marien onderwijs.